De Voorhoede 10 jaar - een interview met Jasper

Jasper Moelker is afgestudeerd bouwkundige aan de TU in Delft. Op 27-jarige leeftijd besluit hij te stoppen bij het architectenbureau waar hij werkt en zich volledig te focussen op webdevelopment. 

Jasper: “Ik werkte samen met een senior architect aan een webproject. Op een barbecue van werk kwam ik in contact met haar man. Hij hield zich bezig met digitaal ontwerpen. Die man is Matthijs Collard, een van de oprichters van Hike One, dat toen UNITiD heette.”

De technische realisatie van de ontwerpen van Hike One liet nog wat te wensen over. Een ontwerp dat een 9 kreeg, was na de technische uitvoering door een externe partij vaak nog maar een zesje. Vandaar dat Matthijs en co-founder Rick le Roy op 1 oktober 2012 een developmentbureau oprichtten om dat gat te dichten: De Voorhoede. Matthijs en Rick gingen in zee met Jasper, die aan het hoofd van De Voorhoede kwam te staan als technisch expert. De interactieontwerpers van Hike One bleken een perfecte match met de front-end-experts van De Voorhoede. Die 9 voor het ontwerp blijft daardoor ook een 9 na de technische uitvoering.

In 2012 was front-end nog een niche. Mensen wisten niet wat het was. De front-end specialisten kregen te maken met grote uitdagingen. De opkomst van het responsive web, de browsers die allemaal heel verschillend waren en de beperkte beschikbare informatie over het vak. De samenwerking met Hike One zorgde ervoor dat De Voorhoede een vliegende start kreeg.

Een van de eerste klanten van De Voorhoede was Ziggo. Voor de interactieve televisie ontwikkelden de front-end specialisten de complete digitale televisie interface. Technisch een heel uitdagend project. 

Jasper: “Bij Ziggo stond een hele kelder vol met verschillende tv’s en settopboxen. Daarop konden we uitproberen en testen. Super leuk, dat we dat toen al met webtechnologie konden doen in plaats van een statische pagina. Dat soort projecten vinden we het leukst. Het is niet per se het eerste waar je aan denkt bij front-end. Dat maakt het ook lastig uit te leggen aan mensen. We maken gewoon websites. Maar je kan echt álles maken met een website.”

Jasper: “In het begin hebben we heel veel gehad aan Hike One. We deelden een kantoor, een projectmanager en kregen veel klanten doorgespeeld. We begonnen toen ook met agile werken en scrummen. Toen overwogen we nog om van het hele kantoorgebouw een scrum city te maken. Klanten waren namelijk altijd heel blij dat er een hele ruimte op ingericht was. Je maakt gewoon betere dingen als je met elkaar, in een team, in een ruimte zit.

Na een tijdje verplaatste het werken bij ons op kantoor, naar het werken bij klanten op kantoor. Dat sloeg door. De affiniteit met De Voorhoede nam af, want developers zaten eigenlijk meer bij de klant. Je zag je eigen collega’s minder. Dat was jammer. Niet alleen voor sociale componenten, maar ook voor — wat er anders natuurlijk ontstaat als er allemaal dezelfde vakidioten bij elkaar zitten — de kruisbestuiving van kennis. Op kantoor ga je makkelijker bij iedereen te raad als je tegen dingen aanloopt. Omdat we zoveel bij klanten zaten, werd dat veel minder.”

Dat was reden voor De Voorhoede om een nieuw uitgangspunt in te nemen. Developers zitten tot 50% bij de klant en de andere 50% op kantoor. Op de dagen dat developers bij de klant zitten, kunnen ze daar overleggen en samenwerken. Op de momenten dat ze op kantoor in Delft of Amsterdam zitten, hebben ze meer productievere dagen en wordt er meer aan kennisdeling gedaan.

Door de jaren is de inhoud van het werk veranderd. In 2012 was werken in componenten — een header, footer, hero banner, signup form — nog een nieuw concept. Responsive design was net uit de luiers, de term ‘mobile first’ was een jaar eerder gemunt.

Bij De Voorhoede werd de front-end guide ontwikkeld: een component library avant la lettre, met documentatie en code op een presenteerblaadje opgeleverd om door andere developers geïmplementeerd te worden. De front-enders bleven lang framework-agnostisch, leverden vooral vanilla JS op en leunden zwaar op semantische HTML, flexibele CSS en slimme inzet van webstandaarden. 

Pas na 2016 deden React en Vue hun intrede. Nog steeds was er scepsis, want de JavaScript bundles groeiden exponentieel in grootte, terwijl De Voorhoede stond op performance en bandbreedtevriendelijke websites. Next en Nuxt losten een deel van dat probleem op en werden omarmd door de developers. In de tussentijd bleven ze trouw aan de focus op semantiek, accessibility en het open web in het algemeen. 

Met de opkomst van platforms-as-a-service en serverless architectuur werd het vak van front-ender ineens breder. De Voorhoede bouwde al geregeld Backend For Frontend (BFF) in Node.js, nu werd het nog makkelijker om functies te schrijven om zeer gerichte back-end taken uit te voeren om de front-end te ontlasten.

Een van de projecten waar een BFF in zit, is het project dat De Voorhoede deed voor SITA. Een grote organisatie die actief is in vliegveld infrastructuur wereldwijd. SITA had een bagageafhandelingssysteem bedacht en De Voorhoede gevraagd om daar de gebruikersinterface voor te ontwikkelen.

Jasper: “Type22, wat later onderdeel van SITA werd, was ook een groep vakidioten, maar dan gericht op hardware en sensoren. Ze vroegen ons om voor het systeem een user interface te maken. Allerlei acties, zoals het plaatsen van je koffer op de band, het scannen van je paspoort en boardingpass, moesten signalen afgeven die de webapplicatie kon overnemen en aanpassen. Dat lukte. Als je die informatie dan terugkrijgt op een scherm, merk je hoe geschikt het web is voor dit soort oplossingen.”

Anno 2022 zijn er nog steeds weinig pure front-end agencies in Nederland. De Voorhoede heeft daarin nog steeds een unieke positie. In het begin kwamen de opdrachten vooral binnen via Hike One. Dat is nu aanzienlijk minder. Hoewel de bedrijven nog steeds een kantoor in Amsterdam delen, werken ze niet zo vaak meer aan dezelfde projecten. Op designvlak werkt De Voorhoede nu ook veel samen met Valsplat en Edenspiekermann.

Jasper: “De ontwerppartners weten we nu te vinden. Onze grootste frustratie op dit moment is dat we een hele goede gebruikerservaring willen leveren, maar dat de achterliggende systemen ons daarin beperken. Dingen duren te lang of zijn niet mogelijk. We willen daarom dus toch ook de back-end oppakken. Het is niet zo dat we een full service of een back-end partij willen worden. Maar als we ergens een nieuwe user interface voor maken en het blijkt dat daar nog 5 microservices achter moeten, dan doen we dat ook graag zelf. Full-stack front-end noem ik dat.”

Het team van De Voorhoede bestaat nu uit 30 medewerkers. Verdeeld over Amsterdam en Delft. Jasper is trots op het team dat zich door de jaren heen heeft gevormd als een hechte club mensen.

Jasper: “We zijn een heel hecht team met een passie voor het vak. De developers kunnen eindeloos over code praten. Regelmatig organiseren we activiteiten, zoals borrels, jaarlijks een nachtje weg en we doen mee aan Mudmasters. Maar het team organiseert buiten werk om ook activiteiten met elkaar. Zo gaat er geregeld een groepje klimmen of padellen.”

De Voorhoede vindt het belangrijk om een fijne werkplek te creëren met een goede werk-privébalans. De medewerkers krijgen kansen om te groeien en de organisatie biedt ondersteuning daarin, zoals coaching en trainingen. Op inhoudelijk vlak wil De Voorhoede graag bijdragen aan de community door kennis te delen. Denk aan lesgeven, meer dingen open source maken en meetups organiseren.

Jasper: “We stimuleren de vakinhoudelijke ontwikkeling met vaste momenten in de week. Op de Voorhoede vrijdagen is iedereen op kantoor en is er ruimte om kennis te delen. Daarnaast organiseren we om de week code classes, waarin iemand een nieuwe techniek leert aan het team door een stukje theorie en een paar oefeningen op te stellen. We juichen specialisaties toe. Een senior developer kan zo ook iets leren van een junior developer.”

De medewerkers van De Voorhoede werken het liefst aan projecten met een maatschappelijk karakter. Bij het team blijkt dat er behoefte is om een duurzame impact te maken. Op de agenda dit jaar staan verschillende onderwerpen, waaronder de B-Corp certificering. 

Jasper: “Het behalen van een B-Corp certificering hebben we als doel gesteld om houvast te bieden aan de duurzame en maatschappelijke impact die we willen maken. Niet alleen naar de buitenwereld, maar ook de interne organisatie speelt een rol. We zijn al goed op weg. Zo stelden we een ‘Code of Conduct’ op voor de interne organisatie en doen we aan CO2 compensatie om onze uitstoot te minimaliseren.”

De applicatie voor Life Terra is een van de projecten die mooi aansluit op de duurzame visie van De Voorhoede. Deze organisatie heeft als doel om 500 miljoen bomen te planten in Europa. Het platform zelf bestaat uit een plek waar mensen informatie opvragen en zich opgeven voor boomplant-evenementen. Voor het planten, registreren en monitoren van de bomen ontwikkelde De Voorhoede een Progressive Web App (PWA). 

Tegenwoordig werken de front-end specialisten ook veel aan design systems. Dat doen ze onder andere voor NS en TB Auctions. Het design system bestaat uit UI componenten en design tokens, waarmee je 1 site kan bouwen, maar ook heel snel extra andere sites op kan zetten. Daar zit enorme efficiëntie en schaalbaarheid in.

In de toekomst ziet Jasper De Voorhoede groeien naar een fullstack front-end. De organisatie is bezig met het aannemen van back-end developers, waar ze grotere applicaties mee kunnen maken.

Jasper: “We willen graag duurzaam groeien. Alleen als er voldoende werk is, nemen we mensen aan. Zo blijven we ook kritisch op het werk dat we doen in plaats van dat we alles moeten aannemen omdat we meer mensen hebben.”

De organisatie hoopt over een aantal jaar alleen nog maar complete webapplicaties en grote platformen te ontwikkelen. Het liefst in de green tech sector.

Jasper: “We vinden het leuk om voor groene bedrijven te werken, maar we vinden het ook net zo leuk om ook voor niet groene bedrijven nobele dingen te doen. We zouden bijvoorbeeld graag meewerken aan de energietransitie waar veel bedrijven nu mee bezig zijn.”

De Voorhoede is over 5 jaar nog steeds een gespecialiseerde techbedrijf. De organisatie deelt graag kennis en wil dat in de toekomst naar een hoger niveau tillen. Daar past bijvoorbeeld een academy of een eigen conferentie goed bij.

De grote droom van Jasper:

• Blog: The future of front-end: replaceable, inadequate or innovative?
• Alles over het 10-jarig bestaan vind je op de lustrumpagina